Природа или воспитание – это краткие формулировки вопроса о том, какие факторы – связанные с наследственностью или связанные с внешней средой – играют определяющую роль в развитии. Теоретики, признающие приоритет природы, , и ученые, считающие основной детерминантой развития воспитание, наблюдая одну и ту же форму поведения, , совершенно различно описывают процессы, которые привели к ее развитию.
Возьмем, например, ситуацию: дошкольник придумывает себе воображаемых друзей, ученый, подчеркивающий значение наследственности и биологических факторов как детерминант поведения, может это объяснить уровнем развития его мозга и когнитивной незрелостью. Ученый, подчеркивающий значение воспитания, может назвать в качестве причины такого поведения средовые факторы – например, изоляцию, недостаток чуткости со стороны родителей или отсутствие братьев и сестер.
Еще один принципиальный вопрос для исследователей развития является вопрос о том, как происходит этот процесс – непрерывно или скачкообразно.
Последний вопрос – о том, является человек по своей природе организмом или механизмом. В первом случае люди активны, принимающие полноценное участие в процессе развития.
С позиций механистического подхода люди пассивно реагируют на события внешней среды, внутренние влечения или мотивацию. Поведением людей управляют поощрения и наказания.