В отличие от EXE-файла, COM-файл не содержит заголовок на диске. Так как организация COM-файла намного проще, то для DOS необходимо «знать» только то, что тип файла — COM.
Загруженным в память COM- и EXE-файлам предшествует префикс программного сегмента. Первые два байта этого префикса содержат команду INT 20H (возврат в DOS). При загрузке COM-программы DOS устанавливает в четырех сегментных регистрах адрес первого байта PSP.
Затем устанавливается указатель стека на конец 64 Кбайтового сегмента (шест.FFFE) или на конец памяти, если сегмент не достаточно большой. В вершину стека заносится нулевое слово. В командный указатель помещается шест.100 (размер PSP). После этого управление передается по адресу регистровой пары CS:IP, то есть, на адрес непосредственно после PSP. Этот адрес является началом выполняемой COM-программы и должен содержать выполнимую команду.
При выходе из программы команда RET заносит в регистр IP нулевое слово, которое было записано в вершину стека при инициализации. В этом случае в регистровой паре CS:IP получается адрес первого байта PSP, где находится команда INT 20H. При выполнении этой команды управление передается в резидентную часть COMMAND.COM. (В случае, если программа завершается по команде INT 20H вместо RET, то управление непосредственно передается в COMMAND.COM).