Существенной особенностью лексики является ее непосредственная связь с действительностью. Поэтому именно в лексике отражаются все изменения, которые происходят в реальности. Появление новых предметов, возникновение новых понятий неизбежно влечет за собой создание новых наименований или изменение в семантике старых слов.
Какие же процессы происходят в лексической системе языка?
Во-первых, в языке появляются слова, которые обозначают новые явления, предметы, понятия. Так, в последние десятилетия в связи с развитием международных контактов в области экономики, техники и политики в русском языке появилось много новых слов и словосочетаний, таких, например, как принтер, сканер, интернет, модем, сайт, офис, менеджер, спикер, саммит и др. Все эти слова пришли в русский из других языков.
Одновременно из языка уходят устаревшие слова, обозначающие то, что уходит из самой жизни. Так из активного употребления вышли слова боярин, алтын, пищаль, челобитная, ямщик, оброк, дворня и многие другие. Эти слова получили название историзмов. Их используют при необходимости назвать соответствующее явление, которое имело место в прошлом, так как в языке нет других слов для обозначения этих явлений.
К устаревшим словам относятся и те, которыми раньше обозначали существующие и в настоящее время предметы и явления, но сейчас в языке для них есть более "современные" синонимы. Например, перст (палец), выя (шея), чело (лоб), кои (которые), льзя (можно), десница (правая рука), ветрило (парус) и др. Эти слова называются архаизмами.
Во-вторых, происходят изменения в значении слов. С одной стороны, слова приобретают новые значения, с другой стороны они могут утрачивать одно или несколько своих старых значений. Это происходит тогда, когда для обозначения нового явления используются уже имеющиеся в языке слова. Например, слово нагрузка вместе с первым своим значением "груз" теперь имеет значение "работа, которую должен выполнять кто-либо, обязанность" (учебная нагрузка преподавателя). Глагол успевать ("делать в срок, не опаздывать") получил значение "хорошо учиться". Глагол распределить ("разделить на части") сейчас используется и в значении "послать на работу после окончания вуза". И совсем новый пример: слово мышь как животное и слово мышь как часть системы компьютера. В связи с изменением значений появляются и новые сочетания слов с новым значением (мобильная связь, подключиться к сети, генеральный спонсор, лицензионный диск и др.).
В-третьих, непрерывно изменяется стилистическая окраска слов. Нейтральными и общеупотребительными становятся слова, которые являлись специальными терминами или словами книжного и высокого стилей. В то же время многие нейтральные слова приобретают разговорную окраску, например, в наше время воспринимаются как нейтральные такие ранее книжные слова, как живописец, замысел, осознать, выявить, изжить, достижение. Кроме того, некоторые слова, совсем недавно стилистически нейтральные, приобрели экспрессивно-оценочную окраску, например, законник, сговор, усердствовать, рьяный, блюститель, изрекать и др.