Диалект ограничен территориально и функционально, существует только в устной форме, нормы диалекта не являются строгими, диалект менее дифференцирован стилистически. При выделении диалектов учитываются не только языковые, но и внеязыковые факторы. В частности, первостепенное значение имеет общность территории, на которой распространены говоры, совпадающие по комплексу языковых черт, важных для выделения диалектов. Из всех языковых признаков, имеющих близкую территорию распространения, наиболее важными для выделения диалектов считаются такие, ареалы которых согласуются с существенными фактами истории и культуры носителей диалектов на соответствующих территориях. Эти данные играют решающую роль в спорных и неясных случаях, например при отнесении диалекта к тому или иному из двух смежных по территории языков. Так, большое значение имеет этническое самосознание носителей, а также использование ими того или другого национального языка.
Являясь одной из основных форм существования языка, диалект сам существует в форме составляющих его говоров, которые при наличии большого сходства между ними имеют и некоторые различия. В систему диалектов, наряду со всеми языковыми показателями, входит комплекс таких языковых черт, которые отличают данный диалект от других диалектов. Признаки этого комплекса свойственны всем или почти всем говорам, входящим в данный диалект, и в этом проявляется относительная устойчивость системы диалектов.
Т.о., диалекты выделяются как группа говоров, объединённых общностью языковых черт, принятых в качестве существенных для диалектного членения, а также общностью территории, на которой эти говоры распространены.