Все люди подвержены хроническому действию низких доз ионизирующего излучения, которое возникает от космических лучей и от радионуклидов, содержащихся в окружающей среде. Космические лучи включают почти все типы ионизирующих излучений и характеризуются большой проникающей способностью. Доза, получаемая организмами вследствие действия космических лучей, составляет почти 0,4 мЗв за год на уровне моря (в горах больше).
Естественный фон излучения зависит также от концентрации радионуклидов в почве и скалах (U, Th, Ra и т.п.) Средняя доза излучения от естественных радионуклидов в США составляет 0,4 мЗв за год. Но в некоторых местах, например в Бразилии и Индии, почва имеет высокое содержимое тория, и дозы излучения в этих местах в несколько десятков раз превышают нормальные средние значения. Большое внимание уделяют радиоактивному газу радону, который растворен в подземной воде.
Средняя доза излучения США от космических лучей и всех внешних радионуклидов составляет почти 0,7 мЗв за год.
К естественному радиоактивному фону добавляется излучение искусственного происхождения, доза которого почти равна дозе, получаемой от излучений естественного происхождения. Наиболее существенным источником искусственного излучения является медицинская рентгенодиагностика.
Действие даже малых доз излучений связано с небольшим, но реальным риском для здоровья человека. Национальный Совет США установил максимальную допустимую дозу (MДД) для рабочих, трудовая деятельность которых связана с использованием источников излучения, и широких масс населения от всего искусственного излучения (кроме используемого в медицинской диагностике и лечении). MДД для персонала, работающего с источниками излучений – 50 мЗв за год. Средняя величина MДД для населения - 1,7 мЗв за год. Излучение производственных приборов (например, ТВ, дисплеи компьютеров и т.п.) не должно подвергать население действию доз, больших, чем небольшая доля МДД. Оценено также, что медицинское облучение, используемое в рентгенологической диагностике, может быть уменьшено путем применения современных, хорошо экранированных приборов.