В настоящее время синтезируется большое число различных биологических смесей, которые содержат радионуклиды водорода, углерода, фосфора, серы и т.п. Их вводят в организм экспериментальных животных для того, чтобы исследовать биохимические и физиологические процессы. Радиоактивные изотопы, применяемые для изучения метаболизма нерадиоактивных веществ, называются следящими устройствами. Радиоактивный препарат готовится нейтронной бомбардировкой стабильного элемента, который захватывает нейтроны с образованием тяжелых радиоактивных нестабильных изотопов.
Радиоактивность этих следящих устройств делает возможным проследить их магистрали и метаболизм очень точно качественно и количественно. Активный и пассивный транспорт натрия и калия, метаболизм сахаров и липидов, синтез белков и нуклеиновых кислот являются примерами фундаментальных биологических процессов, которые изучены с помощью радиоактивных следящих устройств.