Главный признак отравления опиатами, отличающий его от передозировки, — нарушение сознания. В стационар, как правило, попадают больные в коматозном состоянии. Наблюдается резко выраженный миоз. На коже конечностей можно обнаружить многочисленные следы от внутривенных инъекций. Цвет кожи и слизистых зависит от степени выраженности ОДН. Нередко отмечается панцианоз. Угнетение функции внешнего дыхания проявляется прежде всего в снижении частоты дыханий (считается, что опиаты нарушают работу так называемого "дыхательного водителя ритма"). Обычно снижен и дыхательный объем. Реакция дыхательного центра на гиперкапнию подавлена (поэтому рекомендовавшаяся ранее ингаляция карбогена бесполезна, равно как и введение дыхательных аналептиков). Возможны проявления аспирационного синдрома, являющегося следствием стимулированной опиатами рвоты на фоне угнетения кашлевого рефлекса. Гемодинамические расстройства могут как отсутствовать, так и быть крайне выраженными, что зависит от дозы опиата, индивидуальной чувствительности и длительности комы.
Осложнения и дифференциальная диагностика сходны с таковыми при отравлении барбитуратами. Для исключения отравления другими ядами и комы нетоксикогенной этиологии с успехом применяется налоксон. Эффективность его введения подтверждает опиатную этиологию комы.