Обозреватели отмечают, что на смену национально-этническому сепаратизму, типичными примерами которого в XX веке были Северная Ирландия и Страна Басков, в XXI веке приходит экономический — стремление богатых территорий отделиться от бедных и перестать быть их донорами. Показательным примером является Северная Италия (Падания), где стремление к отделению обосновывается преимущественно не историческими или этническими мотивами, а именно экономикой. Экономические факторы, в первую очередь, лежат в основе сепаратистских стремлений в Бельгии и Каталонии — последняя, в частности, производит 25 % ВВП Испании, хотя живёт там менее одной шестой населения страны. Президент Каталонии Хорди Пухоль не стесняется заявлять:
Язык важен. Флаг важен. Культура очень важна. Но деньги важнее.
Существует и обратное явление — «сепаратизм бедных». Так, в середине 1990-х журнал «Власть» называл шотландский сепаратизм типичным его примером, то есть действиями, мотивированными не экономическим расчётом, а «романтическими» соображениями вроде исторической справедливости и национальной самобытности:
Никто, даже Национальная партия Шотландии, главный сторонник создания собственного парламента, не вычислила, во что обойдётся его содержание и выгодно ли самим распоряжаться налогами. В общем, шотландцы остались теми же романтиками, что и во времена капитана Гранта (который, как известно, отправился в Австралию, чтобы основать там шотландскую колонию и сохранить в ней исчезающий национальный шотландский дух).
Шотландия является дотационным регионом Великобритании и в настоящее время: ежегодная субсидия Шотландии из общенационального бюджета составляет £11 млрд, а это — 60 % национального бюджета Шотландии. За счёт этого, в частности, пенсионная система и система здравоохранения в Шотландии превосходят английскую, а высшее образование, в отличие от Англии, пока остаётся бесплатным.
Однако в Шотландии добывается около 90 % британской нефти, налоговые поступления от её добычи в Шотландии составляют около £20 млрд в год и пока всеми этими деньгами распоряжаются в Лондоне. В начале 2006 года стало известно, что британское правительство, опасаясь роста сепаратистских настроений среди шотландцев, более тридцати лет скрывало информацию о реальных запасах нефти на прилегающем шельфе Северного моря.
Если учесть, что успехи экономики Шотландии не исчерпываются её нефтегазовым комплексом, то вопрос о том, пострадает ли Шотландия от отделения, становится открытым. Нет по этому поводу единства и в тамошнем обществе: в 2006 году за независимость высказывались 52 % шотландцев, а в 2008 и 2009 годах — 30 % и 23 % соответственно. За независимость Шотландии в 2006 году высказывались и 59 % англичан.