Для пояснення функцій соціального конфлікту слід звернутися, передусім до самого поняття „функція”. У суспільних науках функція (від латів. functio — здійснення, виконання) означає значення і роль, яку певний соціальний інститут або приватний соціальний процес виконує щодо потреб соціальної системи більш високого рівня організації або інтересів складових її спільностей, соціальних груп і індивідів. Відповідно до цього під функцією конфлікту маємо розумітимемо ту роль, яку виконує конфлікт по відношенню до суспільства та його різних структурних утворень: соціальним групам, організаціям та індивідам.