Цей принцип є міжнародно-правовим відображенням народно¬го і національного суверенітету. Згідно з ним кожний народ і нація мають право власною волею визначати свою долю, розв'я¬зувати питання свого політичного статусу аж до утворення неза¬лежної держави, а всі держави і міжнародні організації зобов'я¬зані поважати рішення, які приймаються іншими народами та націями.
Необхідно зауважити, що зміст принципу рівноправності і са¬мовизначення народів змінювався в залежності від історичних обставин. Був час, коли самовизначення зводилося до проблеми утворення самостійних національних держав, оскільки нація іс¬торично склалася після держави. Прагнення нації утворювати власну державу пов'язане з конкретним станом суспільного роз¬витку.
Як обов'язкова норма цеп принцип уперше був зафіксований у Статуті ООН (п. 2 ст. 1) і пізніше він неодноразово одержував своє підтвердження в документах 00Н, зокрема, в Декларації про надання незалежності колоніальним країнам і народам 1960 року, Пактах з прав людини 1966 року, Декларації про принципи міжнародного права 1970 року, Заключному акті Наради з без¬пеки і співробітництва в Європі від 1 серпня 1975 року та в ін¬ших документах міжнародного права.
Нормативний зміст принципу рівноправності і самовизначен¬ня народів найбільш повно викладений в Декларації про принци¬пи міжнародного права. Зокрема, в ній містяться такі основні правила поведінки держав:
а) усі народи мають право вільно визначати без втручання ззовні свій політичним статус і здійснювати свій економічний, со¬ціальний і культурний розвиток при обов'язковому поважанні цього права з боку всіх держав;
б) кожна держава зобов'язана сприяти за допомогою спільних і самостійних дій здійсненню цього принципу згідно зі Статутом ООН;
в) усі держави зобов'язані утримуватися від будь-яких на¬сильницьких дій, які позбавляють народи їхнього права на са¬мовизначення, свободу і незалежність;
г) народи у своїх домаганнях на здійснення права на самови¬значення мають право звертатися і одержати підтримку від ін¬ших держав і міжнародних організацій згідно зі Статутом ООН;
д) усяка держава повинна утримуватися від будь-яких дій, які спрямовані на часткове або повне порушення національної єд¬ності й територіальної цілісності будь-якої іншої держави або країни.
З огляду на ситуацію, яка склалась у світі сьогодні, дуже важ¬ливо пам'ятати, що принцип рівноправності і самовизначення народів — це право народів і націй, а не обов'язок, і здійснення цього права може бути багатоваріантним. Так, у Декларації вка¬зані способи здійснення народом права на визначення: утворення суверенної і незалежної держави, вільне приєднання до незалеж¬ної держави або об'єднання з нею, і, нарешті, встановлення будь-якого вищого політичного статусу, який вільно визначається на¬родом.