19-21 августа 1991 г. В отсутствие М. С. Горбачева, находившегося на отдыхе в Крыму на правительственной даче "Форос", был учрежден Государственный комитет по чрезвычайному положению в стране (ГКЧП). В него вошли вице-президент СССР Г. И. Янаев, премьер-министр В. С. Павлов, министр обороны Д. T. Язов, министр внутренних дел Б. К. Пуго, председатель КГБ В. А. Крючков, председатель Крестьянского союза СССР В. А. Стародубцев, президент Ассоциации государственных предприятий СССР А. И. Тизяков, заместитель председателя Совета обороны О. Д. Бакланов. ГКЧП объявил о введении чрезвычайного положения в ряде районов СССР, о расформировании структур власти, противоречащих Конституции СССР, о приостановке деятельности оппозиционных партий, запрете митингов и демонстраций, о проведении в ближайшем будущем экономических реформ. Заявления ГКЧП были подкреплены вводом войск в ряд населенных пунктов, в том числе в Москву. На этом активные действия ГКЧП прекратились, и инициатива стала переходить к оппозиции, организовавшей многочисленные митинги в Москве и Ленинграде. Хотя призыв Б. Н. Ельцина ко всеобщей политической стачке не встретил в регионах поддержки, российскому руководству удалось собрать в Москве 500-тысячный митинг и заручиться поддержкой отдельных воинских частей. Нейтрализовать в этих условиях российское руководство, выступившее против ГКЧП, не удалось. Инициатива окончательно перешла к сторонникам Ельцина, и ГКЧП не решился на силовой вариант. 21 августа чле-ны ГКЧП вылетели в Форос для переговоров с изолированным там Горбачевым. 22 августа они были арестованы, Горбачев вернулся в Москву.
Пытаясь реанимировать союзный договор, Горбачев согласился на серьезные уступки со стороны центра в пользу республик, признал независимость Прибалтики и предпринял попытку создания нового демократического союзного правительства, куда пригласил известных демократов Э. А. Шеварднадзе, В. В. Бакатина и др. В сентябре началась разработка нового договора об образовании конфедеративного Союза суверенных государств вместо СССР. Однако 1 декабря 1991 г. состоявшийся референдум на Украине высказался за независимость республики. 5 декабря избранный президентом Украины Л. Кравчук подписал указ о выходе республики из Союза. 8 декабря 1991 г. лидеры России (Б. Н. Ельцин), Украины (Л. Кравчук) и Белоруссии (С. С. Шушкевич) объявили о создании Содружества Независимых Государств (СНГ) и прекращении деятельности СССР. 21 декабря к СНГ присоединились руководители еще восьми республик (Азербайджан, Армения, Казахстан, Кыргызстан, Молдавия, Таджикистан, Туркмения, Узбекистан). Прибалтийские республики и Грузия (президент 3. Гамсахурдия), приветствовав распад СССР, присоединиться к СНГ отказались. (После декабрьского 1991 г. переворота в Грузии и прихода к власти Э. А, Шеварднадзе Грузия вступила в СНГ.) 25 декабря 1991 г. М. С. Горбачев подал в отставку с поста Президента СССР. 27 декабря, когда он появился в Кремле для "сбора вещей", в его кабинете уже сидел российский президент Б. Н. Ельцин