Возвратными называются глаголы на -ся. Они могут быть непроизводными, reflexiva tantum (бояться, смеяться), и образованными как от непереходных, так и переходных глаголов (торговать – торговаться, умывать – умываться). Некоторые непереходные и образованные от них возвратные глаголы могут обозначать одну и ту же ситуацию (Что-то чернеет вдали и Что-то чернеется вдали). Но в большинстве случаев возвратный и невозвратный глаголы называют разные ситуации, например, торговать означает 'продавать что-нибудь', а торговаться – 'стремиться купить подешевле', умывать называет ситуацию с двумя участниками (Мать умывает девочку), а умываться – ситуацию с одним участником (Девочка умывается); в предложениях Миша ударил Колю и Миша и Коля ударились о дерево речь идет о двух мальчиках, но ситуации, участниками которых они являются, неодинаковы. В связи с этим компоненты смысла (кроме значения страдательного залога), привносимые в слово постфиксом -ся, считаются словообразующими. –ся – многозначный аффикс (А. А. Шахматов насчитывал у него 12 значений). В грамматиках чаще всего отмечаются следующие:
1) собственно-возвратное значение: умываться, одеваться, обуваться, разуваться, причесываться, пудриться, румяниться;
2) взаимно-возвратное значение: обниматься, ругаться, ссориться, целоваться, мириться, переписываться, встречаться;
3) средне-возвратное значение: восхищаться, гневаться, сердиться, веселиться, радоваться, ужасаться, пугаться;
4) косвенно-возвратное значение: укладываться, собираться, упаковываться, строиться, запасаться;
5) активно-безобъектное значение: бодаться, плеваться, ругаться (произносить нецензурные слова), кусаться;
6) пассивно-качественное значение: гнуться, рваться, нагреваться, охлаждаться, расширяться, сужаться, стираться;
7) пассивно-возвратное значение: вспоминаться, припоминаться, представляться (= казаться).
Возвратный глагол может быть образован при помощи -ся в сочетании с другими морфемами (набегаться, умаяться, перемигиваться).
Возвратность связана с залогом (когда залог определяется на морфемном уровне, возвратные глаголы, образованные от переходных глаголов, объединяются в так называемый возвратно-средний залог). Аффикс -ся является знаком непереходности. Встречающиеся в разговорном языке сочетания вродебоюсь мать, слушаюсь бабушку ненормативны и немногочисленны.