Операционная система W2K является типичным представителем операционных систем для микрокомпьютеров (в качестве других примеров можно привести OS/2 и MacOS). Она была вызвана к жизни необходимостью использовать возможности современных 32-битовых микропроцессоров, которые по скорости, совершенству используемого аппаратного обеспечения и емкости памяти сравнимы с теми мейнфреймами, которые выпускались еще несколько лет назад.
Одна из наиболее примечательных особенностей этих операционных систем состоит в том, что хотя они и предназначены для интерактивной работы одного пользователя, эти системы являются многозадачными. Необходимость введения многозадачности на персональных компьютерах, рабочих станциях и серверах была продиктована двумя основными качественными изменениями программного обеспечения. Во-первых, увеличение скорости и объема памяти, с которой способны работать микропроцессоры (включая возможность использования виртуальной памяти), привело к тому, что приложения стали более сложными и взаимосвязанными. Представим, например, что пользователю для создания документа понадобились текстовый редактор, программа для создания графических изображений и приложение для подготовки электронных таблиц. Если пользователь захочет создать рисунок и вставить его в текст, то ему понадобится выполнить такие шаги.
1. Открыть программу для создания изображений.
2. Создать нужный рисунок и сохранить его в виде файла или временно поместить в буфер обмена.
3. Закрыть графическую программу.
4. Открыть текстовый редактор.
5. Вставить рисунок в нужное место.
Если же рисунок нужно изменить, пользователь должен будет закрыть текстовый редактор, открыть графический редактор, внести изменения в изображение, сохранить его, а затем вставить обновленное изображение назад в документ. По мере возрастания мощности и разнообразия предоставляемых пользователю сервисов и возможностей программного обеспечения однозадачная среда все больше ограничивает удобство их использования и становится все меньше дружественной по отношению к пользователю. В многозадачной среде пользователь может открыть любое приложение и оставить его открытым на время работы с другим приложением. Существенно упрощается и обмен информацией между разными приложениями.
Второй причиной появления многозадачности является увеличение объема вычислений в соответствии с моделью клиент/сервер. При этом персональный компьютер или рабочая станция (клиент) и главная вычислительная система (сервер) используются для совместного выполнения данного приложения. Обе машины связаны между собой, и за каждой из них закреплена та часть задания, которая отвечает возможностям данной машины. Модель клиент/сервер может быть реализована в локальной сети персональных компьютеров и серверов или с помощью установления непосредственной связи между системой пользователя и главной вычислительной системой. Для обработки приложения могут привлекаться один или несколько персональных компьютеров и один или несколько серверов. Используемая при этом операционная система должна поддерживать сложное сетевое аппаратное обеспечение реального времени, а также связанные с ним протоколы обмена информацией и компоненты передачи данных. К тому же операционная система должна постоянно поддерживать взаимодействие с пользователем. Приведенные выше замечания касаются версии W2K Professional. Версия Server также является многозадачной, но она может поддерживать работу нескольких пользователей, используя для связи с сервером несколько терминалов, а также предоставляя разделяемые сервисы. Используемая в качестве Internet-сервера W2K может одновременно поддерживать тысячи Web-соединений.