«Перламутр", в переводе с немецкого, означает буквально "мать жемчуга". В прежнее время в России знавали перламутр просто под названием «раковина»; по-английски его называют «mother of pearl», по-итальянски «madreperla», по-старофранцузски «mèreperle», — словом, смысл названия на всех языках одинаков. Более позднее французское обозначение «la nacre» произошло от арабского слова «накар», что значит «раковина».
Минералогические характеристики перламутра
Перламутр состоит, главным образом, из углекислой извести, содержащей небольшую примесь органического, животного вещества; находится он в раковине у некоторых моллюсков и облегает её изнутри более или менее толстым слоем. Перламутровый слой раковин моллюсков, в отличие от призматического, состоит из тончайших пластинок арагонита, связанных между собой конхиолином. Слой обладает своеобразным радужным ("перламутровым") отливом. Это богатое вещество, из которого состоят также жемчуга, в своих светящихся и блестящих переливах отражает прелестную игру белого, пурпурного, изумрудного и синего цветов. Физическая природа иризации перламутра подобна природе плагиоклазов (лабрадор, олигоклаз и др.). Сходство усиливается тем обстоятельством, что показатели преломления органического вещества, разделяющие пластины, и арагонита близки по своим значениям (различаются менее чем на 0,2). Следовательно, перламутровый слой можно представить в виде пачки тонких пленок с параллельными границами. Толщина пластин перламутра, необходимая для проявления интерференции, составит: для синих лучей - 0,13-0,25 мкм, для красных - 0,25-0,50 мкм. Цветовые переливы обусловливаются не каким-либо красящим веществом, а лишь строением самой раковины, состоящей из мельчайших пластинок, разделённых преломляющими световые лучи тончайшими воздушными прослойками. Хотя масса эта состоит из тонких, покрывающих друг друга, слоёв, постепенно выделяемых телом живущего в раковине животного, всё же она настолько крепка, что может отделяться и обрезаться только посредством очень маленьких стальных пил. Главные сорта ныне называются: мазанилла, тихоокеанский и макассар, — лучший и наиболее ценный.
Применение в ювелирном искусстве
В настоящее время большое количество раковин отмерших моллюсков по берегам рек выветривается, приходит в негодность и требует более широкого использования местного перламутра, как дешевого поделочного материала, в том числе и для изготовления гемм. Обладая невысокой твердостью, легко обрабатываемый стальным инструментом, перламутр доступен и как учебный материал и сырье для бижутерии. Тем более что некоторые раковины содержат красивый, в том числе - розовый, высококачественный перламутр. Перламутр широко используется при изготовлении пуговиц, запонок, недорогих украшений, инкрустаций. Перламутр в Европе стал так дёшев, что применяется только для вееров, фальцовочных косточек, пуговиц, для оклейки рамочек, коробочек. Досадно за чудесный, прочный и чистый материал, из которого доброе старое время умело извлекать столько пользы и красоты.