Основное требование - выполнение основных функций управления ресурсами и обеспечения удобного интерфейса пользователя и приложений.
Надежность и отказоустойчивость. ОС должна быть защищена от внешних и внутренних ошибок, сбоев и отказов. Действия ОС всегда должны быть предсказуемы, приложения не должны иметь возможность наносить вред ОС. В составе ОС должны быть модули программной поддержки аппаратных средств обеспечения отказоустойчивости аппаратуры компьютера, например для жестких дисков, источники бесперебойного питания.
Производительность. ОС должна обладать настолько хорошим быстродействием и временем реакции, насколько это позволяет аппаратура компьютера.
Совместимость. Возможность выполнение приложений (прикладных программ), написанных для одной ОС, на другой ОС. Различают совместимость версий одной ОС, например MS DOS, Windows, и совместимость разных ОС.
Расширяемость. Возможность вносить изменения и дополнения в ОС без нарушения целостности системы (достигается за счет модульной структуры ОС).
Переносимость. Возможность переноса кода ОС с одной аппаратной платформы на другую.
Безопасность. Защита данных и ресурсов компьютера от несанкционированного доступа (актуальна для сетевых ОС).