Основними споживачами води є комунальне і сільське господарство та промисловість. У сільському господарстві воду використовують для поливу рослин, напування тварин й приготування корму для них, у комунальному господарстві – для пиття та приготування їжі для людей, для задоволення їхніх санітарно-гігієнічних потреб, як теплоносій, тощо. У промисловості воду використовують як сировину, реагент та розчинник для проведення різних технологічних процесів, для промивання сировини, продукції, тощо.
Усі галузі господарства за відношенням до водних ресурсів поділяються на користувачів і споживачів. Користувачі використовують воду як середовище або джерело енергії і не забирають її з джерел (водний транспорт, рибальство, туризм, гідроелектростанції, тощо. Споживачі забирають воду з джерел і використовують її за призначенням (пиття, приготування їжі, вирощування сільськогосподарської продукції, різні технологічні процеси на виробництві, тощо).
Після використання вода частково або повністю повертається до джерела, але уже із зміненою якістю. До 70% прісної води споживає сільське господарство. Нині у світі зрошується близько 15% площ усіх сільськогосподарських угідь. За прогнозами зрошувальні площі мають зрости майже у два рази.
Обсяг води, що споживається у промисловості оцінюють водоємністю виробництва, під якою розуміють кількість води, що витрачається на виробництво однієї тонни готової продукції. Водоємність різних видів виробництва коливається в дуже великих межах (від 15-20 м3/т продукції при виробництві чавуну, сталі до 2000-3000 при виробництві синтетичного каучука). Середній хімічний комбінат щодоби витрачає 1-2 млн м3 води.
Споживання води населенням характеризують питомим водоспоживанням, під яким розуміють добовий об’єм води в літрах, необхідний для задоволення всіх потреб одного мешканця населеного пункта. Питоме водоспоживання в містах на багато більше, ніж у селах і залежить від ступеня благоустрою населеного пункту. Так питоме водоспоживання в л/добу на одного мешканця Нью-Йорка становить 600, Парижа – 500, Москви – 400, Києва – 300. Місто з населенням понад 3 млн чоловік за рік споживає близько 1 км3 води. Необхідно відмітити, що для водо забезпечення населених пунктів використовується вода високої якості, що потребує складної технології її обробки. Якість води визначається вимогами споживачів – це сукупність органолептичних, фізичних, хімічних та бактеріологічних показників, що задовольняють вимоги споживачів. Вимоги до якості питної води нормуються державними стандартами, технологічної – галузевими стандартами.