Под анализом в широком смысле понимается способ познания предметов и явлений, основанный на расчленении целого на составные части и изучение их во всем разнообразии связей и зависимостей.
В противоречивом единстве с анализом выступает понятие синтез. Это соединение ранее расчлененных элементов изучаемого объекта в единое целое. Анализ и синтез в единстве обеспечивают научное изучение процессов и явлений. В науке и на практике применяются различные виды анализа, отличающиеся объектами, целями, методами и методиками исследования. Это математический, химический, статистический, экономический и другие виды анализа.
ЭА сформировался в результате дифференциации общественных наук. Раньше функции ЭА рассматривались в рамках таких наук, как статистика, балансоведение и бух. учет. В рамках именно этих наук появились первые простейшие способы аналитического исследования. Выделению ЭА как самостоятельной науки содействовали: совершенствование производственных отношений, наращивание объема производства и расширение обмена.
Интуитивный анализ, примерные расчеты, которые применялись на кустарных и полукустарных производствах стали недостаточными в условиях крупных производственных единиц. Без комплексного всестороннего анализа стало невозможным управлять сложными экономическими процессами и принимать оптимальные управленческие решения. В настоящее время выделяют общетеоретический экономический анализ и конкретный экономический анализ.
Общетеоретический ЭА изучает экономические явления и процессы на макро уровне (на уровне общественных экономических формаций, национальной экономики и ее отдельных отраслей).
Конкретный ЭА (АХД) применяется на микро уровне для изучения экономики отдельных организаций.
Общетеоретический ЭА практическое развитие получил во второй половине 19 в., а конкретный ЭА несколько позже в первой половине 20 в.
Следует отметить, что ЭА наука прикладная, опираясь на теорию познания она обеспечивает практическую полезность и направлена на повышение результативности практической деятельности человека.