Развитие отечественной культуры в «хрущевское десятилетие» осуществлялось в значительной степени под влиянием политических реформ. В первой половине 50-х гг. особую актуальность приобрели произведения И. Эренбурга, М. Дудинцева и ряда других авторов. Стали выходить новые журналы «Юность», «Молодая гвардия», «Москва», «Наш современник», «Дружба народов», «Вопросы литературы». Возобновилось издание журнала «Иностранная литература». Стали печататься произведения репрессированных ранее авторов.
В Москве под руководством Олега Ефремова возник новый театр «Современник». Его постановки «Декабристы», «Народовольцы», «Большевики» и другие получили большое общественное звучание.
XX съезд партии, вызвавший первоначально множество надежд советской интеллигенции, не означал пересмотра вопроса о месте и роли творческой личности в социалистическом обществе. «Оттепель» в культурной жизни страны была санкционирована властями и существовала в определенных рамках.
Не будучи в состоянии принять сохранившийся контроль над искусством, 13 мая 1956 г. у себя на даче в Переделкино выстрелом из револьвера покончил жизнь самоубийством глава Союза писателей СССР А. Фадеев. В предсмертном письме, адресованном в ЦК КПСС, известный литератор отмечал, что искусство, которому он отдал всю свою жизнь «загублено самоуверенно-невежественным руководством партии, и теперь уже не может быть поправлено». Фадеев подчеркивал, что к нынешним руководителям он питает «полное недоверие», ибо от них можно ждать «еще худшего, чем от сатрапа Сталина. Тот был хоть образован, а эти — невежды».
Партийное руководство тем не менее предприняло ряд шагов, направленных на отмену отдельных решений, принятых во второй половине 40-х гг. и касавшихся отечественной культуры. Так, 28 мая 1958 г. ЦК КПСС утвердил постановление «Об исправлении ошибок в оценке опер «Великая дружба», «Богдан Хмельницкий» и «От всего сердца». В документе отмечалось, что талантливые композиторы Д. Шостакович, С. Прокофьев, А. Хачатурян, В. Шебалин, Г. Попов, Н. Мясковский и другие были огульно названы представителями «антинародного формалистического направления». Оценка редакционных статей газеты «Правда», направленных в свое время на указанных композиторов, была признана неправильной.
Одновременно с исправлением ошибок прошлых лет в это время развернулась настоящая кампания травли известного писателя Б.Л. Пастернака. В 1955 г. он закончил большой роман «Доктор Живаго». Год спустя роман был передан для публикации в журналы «Новый мир», «Знамя», в альманах «Литературная Москва», а также в Гослитиздат. Однако издание произведения откладывалось под благовидными предлогами. В 1956 г. роман Пастернака оказался в Италии и вскоре был там опубликован. Затем последовало его издание в Голландии и ряде других стран. В 1958 г. автору романа «Доктор Живаго» была присвоена Нобелевская премия в области литературы.
Ситуация, в которой оказался Пастернак, была, по его словам, «трагически трудной». Он был вынужден отказаться от Нобелевской премии. 31 октября 1958 г. Пастернак направил письмо на имя Хрущева, в котором говорил о своей связи с Россией, подчеркивая невозможность для себя пребывания вне страны. 2 ноября записка писателя была опубликована в «Правде». Там же помещалось заявление ТАСС. В нем указывалось, что «в случае, если Б.Л. Пастернак пожелает совсем выехать из Советского Союза, общественный строй и народ которого он оклеветал в своем антисоветском сочинении «Доктор Живаго», то официальные органы не будут чинить ему в этом никаких препятствий. Ему будет предоставлена возможность выехать за пределы Советского Союза и лично испытать все «прелести капиталистического рая». К этому времени роман был опубликован за рубежом уже на 18 языках. Пастернак предпочел остаться в стране и не выезжать за ее пределы даже на короткое время. Полтора года спустя, в мае 1960 г., он умер от рака легких. «Дело Пастернака» показало, таким образом, пределы десталинизации.
От интеллигенции требовалось приспособиться к существующим порядкам и служить им. Те, кто не смог «перестроиться», в конце концов были вынуждены покинуть страну. Эта участь не обошла стороной будущего Нобелевского лауреата поэта И. Бродского, который начал писать стихи в 1958 г., но вскоре попал в немилость за свои независимые взгляды на искусство и эмигрировал. Несмотря на жесткие рамки, в которых авторам было позволено творить, в начале 60-х гг. в стране было опубликовано несколько ярких произведений, вызвавших уже тогда неоднозначную оценку. Среди них — рассказ А.И. Солженицына «Один день Ивана Денисовича». Произведение было задумано автором зимой 1950—1951 гг. во время нахождения на общих работах в Экибастузском особом лагере. Решение о публикации рассказа, повествующего о жизни заключенных, было принято на заседании Президиума ЦК КПСС в октябре 1962 г. под личным давлением Хрущева. В конце того же года он был напечатан в «Новом мире», а затем в издательстве «Советский писатель» и в «Роман-газете». Десять лет спустя все эти издания в библиотеках были уничтожены.
В конце 50-х гг. в Советском Союзе обозначились зачатки явления, которое спустя несколько лет превратится в диссидентство. В 1960 г. поэт А. Гинзбург выступил основателем первого «самиздатовского» журнала под названием «Синтаксис», в котором начал печатать ранее запрещенные произведения Б. Окуджавы, В. Шаламова, Б. Ахмадуллиной, В. Некрасова. За агитацию, направленную на подрыв советской системы, Гинзбург был приговорен к тюремному заключению.
«Культурная революция» Хрущева имела, таким образом, несколько граней: от публикации произведений бывших заключенных и назначения министром культуры в 1960 г. казавшейся весьма либеральной Е.А. Фурцевой до погромных выступлений самого Первого секретаря ЦК. Показательной в этом отношении стала встреча руководителей партии и правительства с деятелями литературы и искусства, состоявшаяся 8 марта 1963 г. В ходе обсуждения вопросов художественного мастерства Хрущев позволял себе грубые и непрофессиональные высказывания, многие из которых были просто оскорбительны для творческих работников. Так, характеризуя автопортрет работы художника Б. Жутовского, лидер партии и глава правительства прямо заявлял, что его произведение — «мерзость», «жуть», «грязная мазня», на которую «противно смотреть». Работы скульптора Э. Неизвестного были названы Хрущевым «тошнотворной стряпней». Авторы фильма «Застава Ильича» (М. Хуцев, Г. Шпаликов) обвинялись в том, что они изобразили «не борцов и не преобразователей мира», а «бездельников», «полуразложившихся типов», «тунеядцев», «выродков» и «подонков».
Своими непродуманными заявлениями Хрущев лишь отталкивал от себя значительную часть общества и лишал себя того кредита доверия, который был им получен на XX съезде партии.