Объединение Германии влечёт за собой массовое падение просоветских коммунистических режимов в Восточной Европе в 1989 году. В Польше приходит к власти бывший лидер профсоюза «Солидарность» Лех Валенса (9 декабря 1990), в Чехословакии — бывший диссидент Вацлав Гавел (29 декабря 1989).
Таким образом, происходит фактический коллапс бывшей советской сферы влияния. Важную психологическую роль сыграла Румынская революция 1989, в ходе которой, в отличие от других стран Восточной Европы, коммунисты были смещены силой, а президент-диктатор Чаушеску вместе с женой расстрелян по приговору трибунала.
--
Прийдя к власти, М.С. Горбачев попытался улучшить отношения с США. Одной из причин этого было желание снизить непомерные военные расходы (25% госбюджета СССР).
Однако его первая встреча с президентом США Рональдом Рейганом в Женеве осенью 1985 г. завершилась мало к чему обязывающей торжественной Декларацией о недопустимости ядерной войны. 15 января 1986 г. было опубликовано "Заявление советского правительства", содержавшее программу ядерного разоружения к 2000 г. СССР призывал ведущие страны мира присоединиться к соблюдавшемуся Советским Союзом с лета 1985 г. мораторию на ядерные испытания и поэтапно сократить различные виды ядерного оружия.
Некоторым коррективам была подвергнута советская политика в Афганистане, где СССР произвел в мае 1986 г. замену руководства страны. Новый генеральный секретарь НДПА М. Наджибулла провозгласил курс на национальное примирение, принял новую Конституцию, согласно которой был избран в 1987 г. президентом Афганистана. Советский Союз стремился укрепить позиции нового руководства, с тем чтобы впоследствии начать вывод советских войск из страны.
В октябре 1986 г. состоялась встреча советского и американского лидеров в Рейкьявике, которая обозначила начало нового внешнеполитического курса СССР. М. С. Горбачев предложил Р. Рейгану ликвидировать все ракеты средней дальности, при этом Советский Союз шёл на большие уступки, чем США. Хотя инициатива советского руководства не была поддержана американской стороной, данное заявление имело большой международный резонанс.
В 1987 г. страны Варшавского договора выработали новую сугубо оборонительную военную доктрину, предусматривающую сокращение в одностороннем порядке вооружений до пределов "разумной достаточности". Сопротивление новому курсу во внешней политике отдельных представителей военного руководства было предотвращено чисткой в армии после беспрепятственного приземления 28 мая 1987 г. на Красной площади самолета гражданина ФРГ Матиаса Руста. Новым министром обороны 30 мая 1987 г. стал генерал армии Д. T. Язов, сменивший на этом посту С. Л. Соколова.
Основные идеи нового внешнеполитического курса были сформулированы Горбачевым в его книге "Перестройка и новое мышление для нашей страны и для всего мира", вышедшей в 1987 г. Согласно Горбачеву, все идеологические и экономические разногласия между мировыми системами социализма и капитализма должны отступить перед необходимостью защиты общечеловеческих ценностей. В этом процессе страны-лидеры должны жертвовать своими интересами в пользу малых стран, общих целей мира и разрядки в силу того, что для выживания в ядерный век нужна взаимная добрая воля.
Помимо президента М. С. Горбачева и министра иностранных дел СССР Э. А. Шеварднадзе, большую роль в разработке и реализации концепции "нового мышления" сыграл А. Н. Яковлев, с сентября 1988 г. занимавший должность председателя Комиссии ЦК КПСС по вопросам международной политики.
На состоявшейся в Вашингтоне третьей встрече Р. Рейгана и М. С. Горбачева 8 декабря 1987 г. стороны подписали соглашение об уничтожении ядерных ракет средней и малой дальности. В течение трех лет Советский Союз брал на себя обязательство демонтировать 1752 ракеты, США - 869. Арифметический проигрыш компенсировался общим снижением напряженности, началом реального процесса разоружения. Вскоре после вашингтонской встречи, 15 февраля 1988 г., СССР начал вывод войск из Афганистана. "Холодная война" заканчивалась.
В связи с преобразованиями в СССР и других странах Центральной и Восточной Европы в феврале 1991 государства-участники ОВД (Организации Варшавского Договора) упразднили её военные структуры, а 1 июля 1991 подписали Протокол о полном прекращении действия Договора.
СЭВ (Совет экономической взаимопомощи) был распущен в 1991. Штаб-квартира СЭВ находилась в Москве.