2 апреля 1997 Россия и Белоруссия вступили в Союз (c 8 декабря 1999 — Союзное Государство России и Белоруссии).
Началом международных отношений между Россией и Белоруссией как независимыми государствами можно считать подписание Беловежских соглашений и образование СНГ после распада СССР в 1991 году. 13 ноября 1992 было подписано Соглашение о свободной торговле.
Александр Лукашенко начал активно разыгрывать эту тему ещё во время своих первых президентских выборов в июле 1994 года. Став главой государства, он использовал её для политического и экономического торга с Москвой.
6 января 1995 было подписано соглашение о Таможенном союзе, 21 февраля 1995 — Договор о дружбе, добрососедстве и сотрудничестве сроком на 10 лет.
2 апреля 1996 Президент России Борис Ельцин и Президент Белоруссии Александр Лукашенко подписали договор о создании Сообщества России и Белоруссии. В тот момент это было выгодно и Ельцину, которого через два месяца ожидали президентские выборы, и Лукашенко, который надеялся возглавить союзное государство.
Борис Ельцин, не располагавший полной поддержкой Государственной Думы, отказался подписать белорусский вариант союзного договора. Документ, который был подписан 2 апреля 1997 года, — новый договор о преобразовании Сообщества в Союз — не содержал конкретных обязательств. Это дало возможность Александру Лукашенко обвинить российское руководство в том, что оно не готово к объединению.
Отношения между Москвой и Минском ухудшились. Летом 1997 года разразился политический скандал, начавшийся с задержания в Белоруссии российских журналистов по обвинению в незаконном пересечении границы. Для того, чтобы добиться их освобождения, Россия прибегла к политическому и экономическому давлению. После этого разговоры об объединении затихли надолго. В России стало своеобразной традицией поручать решение вопросов объединения России и Белоруссии руководителям, которые по своей или чужой воле уходили от активной политической жизни.
25 декабря 1998 были подписаны Декларация о дальнейшем единении России и Белоруссии (предполагающая введение единой валюты), договор о равных правах граждан и Соглашение о создании равных условий субъектам хозяйствования. Перед самым уходом Ельцина со своего поста, 8 декабря 1999 года, Договор о создании Союзного государства был наконец подписан. Стороны обязались активизировать подготовку единого Конституционного акта и вынести его на всенародное обсуждение. Договор вступил в силу 26 января 2000. В январе 2000 госсекретарём Союза был избран Павел Бородин.