Отправной точкой для ухудшения российско-британских отношений стало предоставление политического убежища крупнейшему «олигарху» 1990-х годов Борису Березовскому, который является одной из самых непопулярных фигур российской политики, и эмиссару чеченских террористов, бывшему полевому коммандиру Ахмеду Закаеву.
Запросы об их выдаче были отклонены британскими судами, так как, по их мнению, российская сторона не предоставила достаточно веских доказательств виновности и продемонстрировала политический характер их преследования. Запросы по линии дипломатических учреждений и правительства также были отклонены британской стороной, сославшейся в данном случае на независимость судов.
Неоднократные повторения требований о выдаче отклонялись Великобританией; противостояние перешло в активную фазу после скандала со «шпионским камнем». ФСБ обвинило Британию в финансировании НКО в России. Английская сторона эти обвинения никак не опровергла.
Особой остроты отношения двух стран достигли в связи со скандалом о предполагаемом отравлении полонием одного из сотрудников Бориса Березовского, бывшего сотрудника ФСБ, ранее судимого, Александра Литвиненко. Фоном для скандала стало убийство неизвестным популярной на западе, но мало известной в России (на то время) журналистки Анны Политковской, жестко критиковавшей политику Владимира Путина, особенно в Чечне.
Новый виток обострения отношений начался с запретом с 1 января 2008 года деятельности Британского совета на территории Санкт-Петербурга и Екатеринбурга (в то же время власти не стали запрещать такую деятельность в Москве). Представители английских властей отказались сворачивать деятельность Британского совета, однако, она всё-таки была прекращена, после того, как руководитель отделения этой организации в Петербурге был задержан ГАИ, обвинившей его в вождении в состоянии алкогольного опьянения; с российскими гражданами — сотрудниками отделений Британского совета сотрудниками ФСБ были проведены профилактические беседы.