Два важнейших компонента электронного оборудования компьютера — центральный процессор и память. Остальные компоненты (дисководы, клавиатура, дисплеи, принтеры и т. д.) являются внешними по отношению к компьютеру. Эти внешние компоненты электронного оборудования называются периферийными устройствами или просто устройствами.
Связь машины с периферийным устройством осуществляется в строго определенном порядке. Каждому периферийному устройству в операционной системе соответствует программа, отвечающая за его контакт с компьютером. Эти программы называются драйверами.
Одна из основных функций операционной системы — это обеспечение работоспособности драйверов, доступных системным и прикладным программам. Если работающей программе необходим контакт с периферийным устройством, то она сообщает операционной системе, какое из устройств ей необходимо, и MS-DOS предоставляет ей соответствующий драйвер.
Устройства посимвольной и поблочной передачи данных. Устройства посимвольной передачи данных осуществляют пересылку информации по одному символу. К этим устройствам относятся порты последовательных и параллельных адаптеров и дисплеи. В MS-DOS каждому из этих устройств соответствует конкретное название (имя). Драйвер MS-DOS может управлять только одним устройством посимвольной передачи. Устройства поблочной передачи данных осуществляют пересылку информации блоками. Каждый блок, как правило, составляет 512 байт. К этим устройствам относятся дисководы для гибких дискет, дисководы для жесткого диска и другие накопители информации. Устройства поблочной передачи не обладают конкретным названием.
Драйвер MS-DOS может обслуживать несколько устройств поблочной обработки данных.