Тверде та рідке паливо, що безпосередньо подають до енерго-технологічних установок для його наступного спалювання, називають робочим. До його складу входять: волога Wр, мінеральні домішки, що утворюють золу Ар, вуглець Ср, водень Нр, сірку Sp, азот Np, а також кисень Ор. Названі елементи утворюють у самому паливі складні сполуки у вигляді тривимірних природних сополімерів. У країнах СНД визначають так званий елементарний склад палива відповідно до співвідношення: Wр + Aр + Ср + Нр + Sp + Np + Ор = 100 %, де індекс «р» означає робочу масу відповідного елемента палива у відсотках. Волога Wр та зола Ар становлять зовнішній баласт палива, а азот Np та кисень Ор - його внутрішній баласт.
Наявність баласту, особливо зовнішнього, знижує енергетичну цінність палива.
Уміст вологи та золи в паливі залежить від його виду (табл. 2.3).