Основная память – это память размером 640 Кбайт. В старых компьютерах она была вшита в материнскую плату. Основная память является самой дефицитной: на неё претендуют BIOS, часть операционной системы работающей в реальном режиме, а то что остается используется различными программами.
Основная память распределяется в DOS следующим образом (в дальнейшем все адреса даются в 16-ричном виде):
| В Кбайт | В 16-ом виде | |
| 0 - 1 Кб | 00000 – 003FF | Векторы прерываний (256 двойных слов) |
| 1Кб - 1,25 Кб | 00400 – 004FF | Область переменных BIOS |
| 1280 - | 00500 – 00xxx | Область DOS (ххх – некоторое число) |
| - 640 Кб | 00xxx – 9FFFF | Память для программ (до 638 Кбайт) |
В других системах распределение основной памяти может быть различным, хотя векторы прерываний как правило остаются на своем месте и занимают 1Кб памяти.
Верхняя память (UMA) размером 384 Кбайт находится по адресам А0000 – FFFFF и имеет области различного назначения, которые могут быть заполнены буферной памятью устройств, постоянной памятью или оставаться незаполненными. Эти «дыры» - UMB (Upper Memory Block) доступны DOS для размещения резидентных программ и драйверов через драйвер EMM386.
Стандартное распределение верхней памяти выглядит следующим образом:
| Кбайт | Область памяти | |
| 640 - 768 | А 0000 – BFFFF | Видеобуфер VGA |
| 768 - 896 | C 0000 – DFFFF | Резерв для адаптеров, использующих свои модули ROM BIOS |
| 896 - 960 | E0000 – EFFFF | Свободная область, часто занята под BIOS адаптеров. |
| 960 - 1 Мб | F0000 – FFFFF | Использует BIOS |
| FD000 – FDFFF | Используется для устройств Plug & Play (имеется только при наличии PnP BIOS) |
Это особая часть памяти, которую, как правило, не используют пользовательские программы, а используют различные устройства и BIOS материнской платы.
Дополнительная память — это область всей физической памяти, расположенной в адресном пространстве выше 1 Мбайта. Ее объем в таблице, выводимой после POST, у современных компьютеров указывается строкой Extended Memory xxxxx Kbyte.
Для работы с дополнительной памятью могут использоваться разные способы. Как правило, они используют часть доступной процессору памяти как место, где отображаются различные страницы из дополнительной памяти, недоступные процессору напрямую. Вот два распространенных метода:
Отображаемая память EMS (Expanded Memory Specification) — программная спецификация использования дополнительной памяти DOS-программами реального режима через 4 страницы по 16 Кбайт. Эти страницы, расположенные в области верхней памяти (обычно с адреса D0000), могут отображать любую область дополнительной памяти. Обращение прикладных программ к памяти EMS осуществляется через менеджер памяти, в DOS эти функции выполняет драйвер EMM386.exe. В другие системы этот драйвер может быть встроенным. Он используется в основном для старых программ, которые использовали только реальный режим работы процессора.
Расширенная память XMS (eXtended Memory Specification) — программная спецификация использования дополнительной памяти DOS-программами через
защищенный режим и обратно. Поддерживается драйвером HIMEM.SYS, поверх которого может быть загружен и драйвер ЕММ386.ЕХЕ, пользующийся памятью XMS для эмуляции EMS-памяти.