Грудная клетка образует герметичную полость, обеспечивающую изоляцию легких от атмосферы. Легкие покрывает висцеральный плевральный листок, а внутреннюю поверхность грудной клетки - париетальная плевра. Между этими листками существует щелевидное пространство, заполненное плевральной жидкостью. Внутриплевральное давление между плевральными листками в норме ниже, чем атмосферное. И это состояние называется отрицательным давлением в плевральной щели (полости). При открытых верхних дыхательных путях давление во всех отделах легких равно атмосферному. Перенос атмосферного воздуха в легкие происходит при появлении разницы давлений между внешней средой и альвеолами легких. При каждом вдохе объем легких увеличивается, давление заключенного в них воздуха или внутрилегочное давление становится ниже атмосферного на 6 – 9 мм рт. ст. и воздух засасывается в легкие. При выдохе уменьшается объем легких, давление в альвеолах становится выше атмосферного и альвеолярный воздух выходит во внешнюю среду. На высоте спокойного выдоха отрицательное давление в плевральной щели составляет 1,5 – 3мм.рт.ст. Отрицательное давление в плевральной полости обусловлено так называемой эластической тягой легких - силой, с которой легкие постоянно стремятся уменьшить свой объем