Система Windows була спочатку розроблена фірмою Microsoft як графічна оболонка, завантажувана поверх MS-DOS. Ідеї GUI (Graphic User Interface - графічний інтерфейс користувача) були вперше розроблені для експериментальної машини Xerox PARC ще в 70-х рр.., Потім підхоплені в MacOS - операційній системі комп'ютера Macintosh, звідки і були з деякими погіршеннями запозичені в Windows. Версію Windows 1.0, що вийшла в 1985 р. і працювала на 1 Мб пам'яті з неперекривающіеся вікнами, прийнято розглядати як цікаву іграшку. Версія 2.0 (1987 р.) була більш серйозна, а версії 3.0 і 3.1 (1990-1992 рр..), Призначені для процесорів i386 і використовують до 16 Мб пам'яті, вже мали великий успіх.
Всі перераховані версії продовжували залишатися надбудовами над MS-DOS, що використовують наявну файлову систему, але додають своє власне управління процесами, пам'яттю і пристроями. За рахунок цього комбінацію DOS + Windows можна було назвати багатозадачного однокористувальницької ОС з графічним інтерфейсом користувача.
У 1993 р. Microsoft випустила Windows NT - повноцінну многозадачную і багатокористувацьку ОС, вже не засновану на MS-DOS. Однак, оскільки NT пред'являла підвищені вимоги до потужності процесора і обсягом пам'яті, в 1995 р. була випущена компромісна система Windows 95, що призначалася для заміни Windows 3.x у масового користувача. Підвищення швидкості роботи в порівнянні з версією NT було досягнуто ціною відмови від багатокористувацької захисту і ослаблення надійності системи. У Windows 95 неакуратно написана прикладна програма може привести до краху системи, а в Windows NT система краще ізольована від програм користувача. У той же час, практично всі коректно написані програми можуть переноситися з Windows 95 в Windows NT і навпаки.
Деякий час дві лінії Windows розвивалися паралельно. Чергові версії Windows NT отримали назву Windows 2000, Windows XP, Windows 2003. Лінія Windows 95 була продовжена непринципово відрізняються від неї версіями Windows 98 і Windows ME, але далі, мабуть, розвиватися не буде. Microsoft вважає, що сучасний рівень продуктивності ПЕОМ знімає необхідність в полегшеній версії системи.
Windows надає в розпорядження прикладних програм кілька тисяч документованих API-функцій на всі випадки життя.
Сучасна Windows - вельми потужна і надто складна система, що має безліч переваг і недоліків, які неможливо обговорити коротко. Відзначимо, що широкому поширенню Windows, крім особливого становища фірми Microsoft на ринку, сприяє простота установки системи, що дозволяє пересічному користувачеві обійтися без допомоги фахівців.
У подальшому викладі опис можливостей Windows буде в основному орієнтовано на лінію Windows NT/2000/XP.