Буферизацію в самому широкому сенсі можна визначити як таку організацію вводу / виводу, при якій дані не передаються безпосередньо з пристроя в задану область пам'яті (або з області пам'яті на пристрій), а попередньо направляються у допоміжну область пам'яті, звану буфером. Як правило, організовувані системою буфери невидимі для прикладного програміста, він отримує дані як готовий результат. Нерідко дані «по дорозі» проходять через кілька буферів різного призначення.
Існує кілька причин для використання буферизації, найважливіші з яких розглянуті нижче.