Цікавою особливістю UNIX є те, що для роботи з периферійними пристроями прикладні програми можуть і повинні використовувати ті ж засоби, що для роботи з файлами. Взагалі, пристрої в UNIX представлені як спеціальні файли, вписані в каталог файлової системи нарівні із звичайними файлами. Кожному драйверу пристрою відповідає окремий спеціальний файл, символьний або блоковий, залежно від типу драйвера. Як правило, всі спеціальні файли розміщуються в каталозі / dev. Щоб почати роботу з пристроєм, програма повинна викликати функцію відкриття файлу, вказавши їй ім'я спеціального файлу. При цьому відбувається звернення до функції відкриття з драйвера відповідного пристрою.
З кожним спеціальним файлом пов'язані два числа, звані старшим і молодшим номерами пристрої. Старший номер визначає номер рядка в таблиці символьних або блокових драйверів. Молодший номер передається драйверу як додатковий параметр. Він може означати, наприклад, номер конкретного дискового пристрою.