Середа програми (environment; інший переклад - «оточення») являє собою текстовий масив, що складається з рядків виду:
"Змінна = значення", 0
Тут змінна і значення - будь-які (в розумних межах) текстові величини, байт 0 завершує кожен рядок.
Поняття середовища було введено в системі UNIX і запозичена звідти в MS-DOS і Windows без особливих змін.
Є декілька стандартних (системних) змінних середовища, з яких найбільш відомі PATH (визначає шляхи до каталогів, в яких система шукає виконуваний файл) і PROMPT (задає вид підказки при діалозі з ОС). Крім того, багато прикладні програми вимагають для правильної роботи, щоб були задані специфічні змінні середовища, що описують, наприклад, розміщення робочих каталогів програми, спосіб роботи з розширеною пам'яттю або якісь інші характеристики режиму роботи програми.
Можна розглядати змінні середовища як свого роду параметри, передані програмі при її запуску, аналогічно тому, як підпрограма отримує параметри при виклику. Інтерпретатор команд COMMAND.COM також має своє середовище, яку називають кореневою середовищем. Для створення змінних кореневої середовища, їх видалення та зміни значень може використовуватися системна команда SET. Коли COMMAND.COM запускає програму користувача або одна програма запускає іншу, створюється породжений процес, який отримує власний екземпляр блоку середовища, при цьому за умовчанням створюється точна копія середовища батька, проте можна створити зовсім інше середовище.