Электронная поляризация возникает в неполярных диэлектриках, в которых молекулы не обладают собственным дипольным моментом. В этом случае атом или молекула (например, атом водорода) представляет собой систему, стоящую из положительно заряженного ядра, вокруг которого равномерно и симметрично распределены электроны. При таком расположении центры положительных и отрицательных зарядов совпадают, и поэтому дипольный момент молекулы равен нулю.
При помещении диэлектрика в электрическое поле, положительно заряженное ядро смещается по полю, а отрицательно заряженные электроны – против поля. Таким образом, происходит смещение положительных зарядов относительно отрицательных и возникает суммарный дипольный момент вещества, то есть поляризация.
Данный механизм называют электронной поляризацией, поскольку происходит смещение электронных оболочек атомов и молекул. Поскольку связь между ядром и электроном прочная, то сместить электрон относительно ядра очень сложно, поэтому величина возникающей поляризации оказывается небольшой. Характерные значения диэлектрической проницаемости материалов с электронным механизмом поляризации ε = 1,5¸2,5.