Когда А. Эйнштейну было всего два года, американский исследователь А.
Майкельсон (офицер ВМФ США, затем профессор
прикладных наук) провел эксперимент, идея которого была предложена в 1875
г. Д. К. Максвеллом. Идея этого эксперимента состояла в измерении абсолютной скорости Земли относительно эфира. Если эфир существует, как полагали некоторые ученые, то Земля в своем движении в эфире, должна ощущать пусть хоть и мало, но все же заметное на себе его влияние. Для этого нужно было сделать установку, которая бы посылала луч света по направлению движения Земли на орбите вокруг Солнца, затем луч света отражался бы от установленного зеркала на конце его пути в установке и бежал бы против направления движения Земли по орбите вокруг Солнца. А. Майкельсон и химик Э. Морли внесли совместно конструктивные изменения в этот эксперимент, поэтому эксперимент стали называть экспериментом Морли - Майкельсона. Результат эксперимента оказался необычным. Средняя скорость движения Земли на орбите приблизительно 30 км/с, скорость света — 300 тыс. км/с. Длина плеча установки, вдоль которой двигался свет, постоянна. Исследователи полагали, что время Т1 =
l/с + v, где l — длина плеча установки, с — скорость света, v — средняя скорость
Земли на орбите, не должно быть равно времени Т2 = l/с - v. В обычных условиях, например, лодка с одной и той же скоростью движения проходит одно и то же расстояние против и по течению реки за разное время: Т1 = l/v, + v2 не равно Т2 — l/v1 + v2, где v1 — скорость течения реки, v2 — скорость лодки. Результат эксперимента вызвал оживленную дискуссию, поскольку из него следовало: а) или скорость света не зависит от движения его источника; б) или эфира действительно нет; в) или Земля покоится в пространстве, т. е. является абсолютной системой отсчета в мире, во что уже в то время было трудно поверить.