Длительное время биология была описательной наукой. Начиная со второй половины прошлого века, она создала значительный теоретический и экспериментальный задел, который позволяет ей по-новому рассмотреть содержание таких фундаментальных понятий, как строение, состав, свойства живых систем, эволюция и ряд других. Большую роль в развитии биологии (науки предсказательной, теоретической) сыграла генетика и особенно работы по секвенированию(от соответ. латинского слова — следование) и расшифровке генома человека, начатые в 1988 г. по программе «Геном человека» Национального института здоровья (США), объединившей усилия ученых многих стран, включая некоторых ученых из нашей страны. В апреле 2003 г. ученые сообщили о полном черновом варианте расшифровки генома человека.
Исследователи, изучающие отличие живого и неживого, сравнивают живое и неживое по трем основаниям: вещественным, структурно-организационным и функциональным. Ввещественном сравнении живые организмы так же, как и неживые, состоят из атомов химических элементов и представляют собою дискретное в пространстве и времени вещество. Принадлежат ли живому какие-то особые поля, свойственные только живым системам, этот вопрос давно
обсуждается. Однако естественными науками такие поля не обнаружены.