Наибольшее распространение имеют порошковые огнетушители, обладающие хорошей огнетушащей эффективностью и достаточно низкой стоимостью. Последний показатель часто преобладает при выборе типа огнетушителя. Особенно это проявляется, когда огнетушители приобретаются оперативно по требованию надзорных органов и при этом не учитываются особенности пожарной опасности объекта. Порошковые огнетушители являются наиболее универсальными и по области применения, и по рабочему диапазону температур (от минус 50 до плюс 50оС). Ими можно тушить очаги практически всех классов пожаров: пожары твердых веществ, горючих жидкостей, газов, в том числе и электрооборудование, находящееся под напряжением до 1000В, а также очаги пожаров класса Д (горючие металлы и металлосодержащие вещества), используя огнетушители, оснащенные особыми стволами и специальными порошками.
Ввиду небольшой продолжительности работы порошковых огнетушителей (время выброса порошка составляет от 6 до 15с), для успешной работы с ними в экстремальных условиях необходима хорошая подготовка, иначе от применения порошкового огнетушителя будет мало пользы.
Следует обратить внимание на то, что в самом начале тушения нельзя слишком близко подходить к очагу пожара, так как из-за высокой скорости порошковой струи происходит сильный подсос (эжекция) воздуха, который только раздувает пламя над очагом. Кроме того, при тушении с малого расстояния может произойти разбрасывание или разбрызгивание горящих материалов мощной струей порошка, что приведет не к тушению, а к увеличению площади очага пожара. Поэтому при выборе порошковых огнетушителей необходимо учитывать условия тушения пожара.
Вместе с тем, порошковые огнетушители имеют и значительные недостатки:
- отсутствие при тушении охлаждающего эффекта, что может привести к повторному самовоспламенению уже потушенного горючего от нагретых поверхностей;
- сложность тушения пожара из-за резкого ухудшения видимости очага и эвакуационных выходов (особенно в помещениях небольшого объема), значительной отдачи от струи при работе с передвижными закачными огнетушителями;
- опасность для здоровья людей ввиду образования порошкового облака в процессе тушения;
- нанесение ущерба оборудованию и материалам из-за значительного загрязнения порошком поверхностей;
- возможность отказов в работе вследствие образования пробок из-за способности к комкованию и слеживанию порошков при хранении;
- возможность появления разрядов статического электричества при работе порошковых огнетушителей с насадком, выполненным из полимерных материалов, что сужает область их применения.