Выделяют покровные, горно-покровные и горные ледники. Среди покровных ледников выделяют ледниковые щиты и купола, выводные ледники и шельфовые ледники. Они распространены в полярных широтах. Характерная особенность покровных ледников – малая скорость обмена массы, и, следовательно, длительное время возобновления воды в твердой фазе,
в среднем 9600 лет, а в Центральной Антарктиде – около 200 000 лет. Ледниковые щиты и купола представляют собой плоско-куполовидные ледники, расположенные на каменном ложе, характеризующиеся значительной толщиной и большой площадью. Поверхность центральной части ледника близка к горизонтальной, на периферии ее уклон увеличивается.
Шельфовый ледник – это плавучий или частично опирающийся на дно ледник, текущий от берега в море. Распространены, главным образом,
в Антарктиде. Крупнейшие – ледник Росса и Фильхнера-Роне.
Выводные ледники представляют собой быстродвижущиеся ледяные потоки, через которые происходит основной расход льда с данного ледосборного бассейна. Наиболее широко распространены в Антарктиде и Гренландии, скорость движения до 1 км/год (в Гренландии до 5-10 км/год).
Горные ледники по местоположению можно разделить на три группы: ледники вершин, склоновые и долинные ледники. Первые расположены
на вершинах и плоских пространствах гор, вторые располагаются на склонах и имеют небольшие размеры, третьи приурочены к верхним частям горных долин.
В образовании ледникового льда принимают участие следующие процессы:
- повторное замерзание инфильтрационной воды в толще ледника (образование инфильтрационного льда),
- перекристаллизация твердых атмосферных осадков без участия воды,
- повторное замерзание воды на поверхности ледника (образование конжеляционного льда),
- процесс режеляции.