Наземный ледник можно разделить на две части, верхнюю – область питания (аккумуляции) и нижнюю – область абляции. Линяя разделяющая эти зоны называется границей питания ледника. Ее положение может изменяться в зависимости от климатических условий. Она иногда совпадает
с фирновой линией, которая в конце лета отделяет область ледника покрытого фирном от области обнаженного льда. В области питания происходит превращение снега в фирн и лед и накопление льда. Ледники питаются за счет поступления твердых атмосферных осадков, лавин, метелевого переноса и нарастающих осадков (изморозь, иней).
Балансом массы ледника называется соотношение прихода и расхода массы снега, фирна и льда на леднике за определенное время, т.е. разница между величинами аккумуляции и абляции. Уравнение баланса массы ледника в общем виде:
, (28)
где – изменение запасов льда за рассматриваемый промежуток времени,
– приходная часть уравнения баланса массы ледника (аккумуляция),
– расходная часть уравнения баланса массы ледника (абляция).
Приходная часть уравнения: твердые атмосферные осадки, метелевый перенос, лавинный перенос, нарастающие осадки (иней, изморозь, твердый налет), конденсация и сублимация водяного пара, жидкие осадки, масса повторно замерзшей воды внутри ледника. Основной вклад в увеличение массы ледника (аккумуляцию) вносят твердые атмосферные осадки.
Расходная часть уравнения: испарение, сток талых вод, возгонка, обвалы льда, сдувание снега ветром, откалывание айсбергов.
Если приходная часть уравнения превышает расходную (положительный баланс), то происходит увеличение массы и размеров ледника, и он наступает. Если, наоборот, расходная превышает приходную (отрицательный баланс) – уменьшается масса и площадь ледника, и он отступает. На соотношение между приходной и расходной частью уравнения баланса массы ледника в первую очередь оказывает влияние климатические изменения. В периоды длительных похолоданий наблюдается наступления ледников и наоборот.