Существенное влияние на организм человека оказывают изменения атмосферного давления в сторону повышения или понижения. Влияние повышенного давления связано с механическим (компрессионным) и физико-химическим действием газовой среды. Оптимальная диффузия кислорода в кровь из гало вой смеси в легких осуществляется при атмосферном давлении около 760 мм рт.ст. Проникающий эффект при повышенном атмосферном давлении может привести к токсическому действию кислорода и индифферентных газов, повышение содержания которых в крови может вызвать наркотическую реакцию. При увеличении парциального давления кислорода в легких более чем на 0,8-1,0 атм проявляется его токсическое действие — поражение легочной ткани, судороги, коллапс.
Понижение давления оказывает на организм еще более выраженное действие. Значительное уменьшение парциального давления кислорода во вдыхаемом воздухе, а затем в альвеолярном воздухе, крови и тканях через несколько секунд приводит к потере сознания, а через 4-5 минут к гибели. Постепенное нарастание дефицита кислорода приводит к расстройству функций жизненно важных органов, затем к необратимым структурным изменениям и гибели организма. Понижение давления на значительных высотах, не связанное с недостатком кислорода — «высотная болезнь» — вызывает в организме серьезные нарушения, так называемые декомпрессионные расстройства, к которым относятся: высотный метеоризм (расширение газов в желудочно-кишечном тракте), высотная декомпрессионная болезнь (выход газов из жидкостей и тканей, в которых они были растворены, и образование пузырьков газа в организме, например, азота), высотная тканевая эмфизема («закипание» тканевой и межклеточной жидкости вследствие появления в них пузырей водяного пара).
Пузырьки газов вызывают эмболию, то есть закупорку кровеносных сосудов. Декомпрессия может быть плавной и взрывной. При постепенном снижении давления, применении скафандров, кислородных масок, герметизации кабин летательных аппаратов можно преодолеть или снизить воздействие декомпрессии на организм.