Вид чувствительности, направленный на восприятие различных пахучих веществ с помощью обонятельного анализатора, называется обонянием. Обоняние имеет важное значение в обеспечении безопасности, люди с нарушением обоняния чаще подвергаются риску отравления. Для многих пахучих веществ определен порог восприятия, т. е. минимальная величина концентрации вещества, способная вызвать реакцию органа обоняния. Основными характеристиками органа обоняния являются:
— абсолютный порог восприятия — концентрация вещества, при которой человек ощущает запах, но не узнает его (даже для знакомых запахов);
— порог узнавания — минимальная концентрация вещества, при которой запах не только ощущается, но и узнается.
Разница между порогом восприятия и порогом узнавания для большинства веществ составляет один порядок: 10-100 мг/м3.
Качественная характеристика запаха обычно определяется как ароматный, эфирный, спиртовой, фенольный, едкий, тухлый, горелый, миндальный, мускатный, лимонный, запах фиалок, роз, гвоздик и т. д. Запахи по их характеру называются приятными, неприятными, скверными, неопределенными, отвратительными, удушливыми и др.; по интенсивности их делят на слабые, умеренные, выраженные, сильные и очень сильные; по раздражающему действию — на нераздражающие, слабо раздражающие, терпимые, сильно раздражающие, невыносимые. Изменения обоняния могут протекать по типу;
— гипосмия — снижение остроты обоняния, при этом порог восприятия запаха возрастает;
— аносмия — потеря восприятия запахов;
— гиперосмия и оксиосмия — обострение обоняния, при этом порог восприятия запаха снижается.
Гипосмия может быть полной или частичной. Профессиональная гипосмия может быть функциональной (адаптация к запаху, утомление органов обоняния), токсической (после вдыхания свинца, ртути, хлора и др.), респираторной (после вдыхания пыли), воспалительной, постинфекционной, посттравматической. Изменения обоняния могут быть как периферического, так и центрального происхождения, в зависимости от того, какое звено обонятельного анализатора повреждено.