Когда говорят об операционной системе, имеют в виду прежде всего семейство операционных систем. Формально операционные системы в пределах семейства отличаются номером версии. Что касается устройства, функций и возможностей операционных систем в пределах семейства, то радикальных отличий между операционными системами в пределах семейства нет (основные черты одни и те же).
Например, любая операционная система семейства Windows (Windows 3.1, Windows 95, Windows 2000,ХР и т.д.) управляется по принципу “укажи и щелкни”, характеризуется графическим интерфейсом и т.д.
Однако, когда в пределах семейства невозможно обойтись без радикальных изменений, из данного семейства вырастает новое (яркий пример: семейство Windows выросло из MS DOS, когда работа в текстовом диалоговом режиме изжила себя).
Итак, различные версии операционных систем в пределах семейства различаются функциональными возможностями, но не методологией построения.