NTFS рассматривает файл не просто как хранилище текстовых или двоичных данных, а как совокупность пар атрибутов их значения, одна из которых содержит данные файла (соответствующий атрибут называется наименованным атрибутом данных). Другие атрибуты включают имя файла, метку времени и, возможно, дополнительные именованные атрибуты данных. Запись MFT для небольшого файла показана на рисунке.
Каждый атрибут файла хранится в файле как отдельный поток байтов. Строго говоря, NTFS читает и записывает не файлы, а потоки атрибутов. NTFS поддерживает следующие операции над атрибутами: создание, удаление, чтение (как диапазон байтов) и запись (как диапазон байтов). Сервисы чтения и записи обычно имеют дело с неименованным атрибутом данных. Однако вызывающая программа может указать другой атрибут данных, используя синтаксис именованных потоков данных. В таблице перечислены атрибуты для файлов на томах NTFS (не у каждого файла есть все эти атрибуты).
В таблице даны имена атрибутов, но на самом деле атрибуты соответствуют числовым кодам типов, используемым NTFS для упорядочения атрибутов в записи о файле. Файловые атрибуты в записи MFT размещаются в порядке возрастания числовых значений этих кодов. Некоторые типы атрибутов встречаются в записи дважды – например, если у файла несколько атрибутов данных или несколько имён.