В зависимости от боевой задачи, наличия сил и средств, характера местности оборона может быть позиционной или маневренной.
Позиционная оборона применяется на направлениях, где потеря территории недопустима и ведется с целью нанесение максимальных потерь противнику в ходе упорного удержания подготовленных к обороне районов и рубежей. Характеризуется созданием сплошного фронта обороны, расположенных на большую глубину и оборудованных в инженерном отношении оборонительных полос, позиций, укреплений и заграждений, обеспечением высокой плотности огня и заграждений.
Маневренная оборона применяется на направлениях, где существует значительное превосходство противника и возможно временное оставление территории. Заключается в последовательном ведении оборонительных боев на заранее намеченных и эшелонированных в глубину рубежах в сочетании с проведением коротких контратак.
Цель маневренной обороны – нанести противнику потери, выиграть время и сохранить силы при возможной потере части территории.
В ходе маневренной обороны обороняющиеся войска вынуждают противника наступать в направлении, на котором подготовлена устойчивая позиционная оборона, или он вовлекается в район, обеспечивающий выгодные условия для его разгрома контрударами (контратаками).
Маневренная оборона основывается на последовательном огневом поражении противника при удержании каждого оборонительного рубежа, своевременном маневре частями, подразделениями и нанесении внезапных контратак вторыми эшелонами (резервами), широком применении инженерных заграждений.