Проходческим щитом следует считать передвижную металлическую крепь (конструкцию), под защитой (ограждением) которой производится разработка и выемка грунта по всей площади забоя сооружаемого тоннеля, а так же, как правило, и возведение обделки.
Передвижение щита осуществляется, в стандартном варианте, за счет работы гидравлических домкратов, которые жестко связаны с конструкцией щита, а их плунжеры взаимодействуют с возведенной обделкой, либо с распираемым на грунт устройством.
Разработка грунта в забое, в зависимости от инженерно-геологических условий и устройства щита, может производиться вручную, ручным механизированным инструментом, буровзрывным или механизированным способами.
Процесс возведения обделки может предусматривать последнюю как в сборном, так и монолитном вариантах.
Форма и геометрические размеры поперечного сечения проходческого щита должны соответствовать очертанию сооружаемой обделки тоннеля. При этом принципиальная конструктивная схема щитов по существу одинакова и предусматривает наличие ножевого и опорного колец, а так же хвостовой оболочки.
Существующий мировой опыт определяет свое развитие на все более полную механизацию, автоматизацию и компьютеризацию производственных процессов, предусматривая концепцию на безлюдную проходку при сооружении тоннелей щитовым способом.