Основним проявом вірулентності вірусу є деструкція чутливих клітин у тканинах - мішенях і виникнення внаслідок пошкодження тканин фізіологічних змін в організмі. В деяких випадках ураженню тканин сприяє імунна відповідь господаря, як це не парадоксально звучить. Наприклад, при інфекційній анемії коней, африканській чумі свиней та алеутській хворобі нирок імунні комплекси вірус - антитіло - комплемент відкладаються в різних тканинах, спричинюючи важкі патологічні зміни.
В міру зростання числа зруйнованих вірусом клітин порушується функціонування відповідних органів, що призводить до клінічного прояву хвороби. Проміжок часу з моменту проникнення віруса в організм до появи перших клінічних симптомів захворювання називається інкубаційним періодом. Тривалість його залежить від швидкості поширення збудника в організмі і досягнення чутливих клітин.
В залежності від вірулентності вірусу і реактивності організму інфекційний процес протікає в різних формах: вогнищева, генералізована, гостра, інапарантна, латентна, хронічна і повільна інфекції.