Наружная канализация состоит из разветвленной сети подземных труб и каналов, отводящих сточные воды самотеком к насосным станциям или на очистные сооружения. Внутриквартальная сеть транспортирует сточные воды от зданий данного квартала в уличную канализацию.
Она оканчивается контрольным колодцем (КК), расположенным за пределами квартала перед красной линией застройки. Участок сети, соединяющий контрольный колодец с уличной сетью, называется соединительной веткой. Уличная сеть городов сильно разветвлена и охватывает обширные территории, поэтому для создания условий приема сточных вод из уличных сетей территорию города разбивают на бассейны канализования (часть канализуемой территории, ограниченная водоразделами).
Участок сети, собирающий сточные воды от одного или нескольких бассейнов канализования, называется коллектором бассейна канализования. Таким образом, уличная канализация (в пределах каждого бассейна) объединяется одним или несколькими коллекторами бассейнов канализования, которые отводят ее за пределы бассейна в главные коллекторы. Загородные коллекторы (отводные) не имеют присоединений. Они отводят сточные воды транзитом за пределы объекта канализования к насосным станциям, очистным сооружениям или к месту их выпуска в водоем.
Поскольку наружная канализационная сеть работает в самотечном режиме, а при больших заглублениях коллекторов этого режима добиться не удается, в пониженных участках сети устраивают насосные станции для подъема сточных вод на более высокие отметки. Участок сети от насосной станции до самотечного коллектора или очистных сооружений называется напорным коллектором. Трубопровод, предназначенный для отведения в водоем очищенных сточных вод, называется выпуском. Каналами называют коллекторы большого диаметра. Они проектируются только в крупных городах.