В основу роботи комп'ютерів покладено програмний принцип, який полягає в тому, що комп'ютер виконує дії у відповідності до програми, що задана заздалегідь. Цей принцип забезпечує універсальність використання комп'ютера: у певний момент розв'язується задача відповідно до обраної програми. Після її завершення у пам'ять завантажується інша програма, що розв'язує іншу задачу, і т.д.
Комп'ютерна програма (computer program) — запис алгоритму розв’язування задачі у вигляді послідовності команд або операторів мовою, яку розуміє комп'ютер.
Для нормального розв'язання задач на комп'ютері потрібно, щоб програма була налагоджена, не потребувала доробок і мала відповідну документацію. Тому стосовно роботи на комп'ютері часто використовують термін «програмний засіб».
Програмний засіб — програма або сукупність програм на носієві даних із програмною документацією, розроблених відповідно до стандартів й інших нормативних документів і придатних для використання за своїм призначенням.
Програмне забезпечення (software) — сукупність програм, процедур і правил, а також документації, що стосуються функціонування системи обробки даних.
Програмне забезпечення ПК поділяють на такі основні класи:
1. Операційна система та сервісні програми.
2. Інструментальні мови і системи програмування.
3. Прикладні системи.