Знатоки насчитывают до 500 определений культуры. Латинское слово cultura первоначально означало обработку земли, возделывание почвы. Цицерон в 45 г. до н.э. применил его в переносном смысле как cultura animi, что переводится как «возделывание, взращивание души, духа». Культуру стали понимать как нечто, противостоящее природе (от лат. natura), созданное самим человеком. Культуру называют созданной человеком «второй природой».
В XX в. наш соотечественник, крупнейший социолог мира П.А. Сорокин характеризовал культуру как систему ценностей, с помощью которых общество интегрируется, поддерживает функционирование и взаимосвязь своих институтов. Поясняя свое понимание культуры как совокупности значений, ценностей и норм, которыми владеют взаимодействующие люди, П.А. Сорокин писал: «В классной комнате преподаватель и студенты являются личностями, совокупность этих личностей, вместе с нормами их отношений, составляет общество классной комнаты; не только научные, но и другие идеи, которыми они обладают и обмениваются, но и книги, доска, мебель, лампы и сама комната представляют собой культуру этого общества». Он же подчеркнул: «Любая организованная группа неизбежно обладает культурой. Более того, ни социальная группа, ни индивид (за исключением просто биологического организма) не могут существовать ... без культуры».
Культура охватывает все многообразие материальной и духовной деятельности людей, но представляет ее не во всех аспектах, а с особой стороны. Понятия «культура» и «человеческая деятельность» равнообъемны, но различаются по содержанию. В понятии «культура» деятельность характеризуется с точки зрения ее влияния на развитие человека и выявления его способностей. Культура - это человекоформирующий феномен, создаваемый самими людьми и существующий в виде особого аспекта жизни общества. Культура проявляется и в предметных результатах человеческой деятельности, и в способах, методах самого осуществления этой деятельности, и в субъективных силах и способностях людей, и в разнообразных (правовых, моральных, религиозных, эстетических и др.) нормах, выполнения которых общество требует от входящих в него индивидов. Чтобы быть полноправным членом своего общества («быть культурным»), каждый человек должен овладевать культурой этого общества, формировать свой внешний облик и внутренний мир в духе ее требований.