Мощное развитие науки в XX в., как ни странно на первый взгляд, сочетается с широким распространением мистики, иррационализма, оккультного, эзотерического (тайного) знания. В вышедшей в 1987 г. на Западе 15-томной «Энциклопедии религии» мистический опыт определяется как «тип интенсивного религиозного опыта», при котором субъект чувствует себя сливающимся с «космической тотальностью». Мистическое сознание, будь то мысли или чувства, всегда включает веру в непосредственную связь человека со сверхъестественным, веру в чудо. Самое древнее историческое проявление мистики просматривается в первобытных шаманско-оргиастических культах. А в современной культуре в силу ряда причин происходит реанимация шаманизма. Этнограф Д. Шредер дает такое определение: «Шаманизм — это установленная обществом и выраженная в определенной форме экстатическая связь людей с потусторонним миром, служащая интересам всего общества». Сам шаман — это человек, испытавший кризис личности, прошедший курс специального психического тренинга, в результате чего он достигает «необычного состояния сознания» и вырабатывает особый «способ восприятия реальности». Шаман выполняет функции жреца, знахаря и колдуна, он в ходе медитации создает у участников иллюзию путешествия в «иной мир». «Состояние экстаза, должно быть, позволяет шаману сосредоточить внимание на тех сигналах органов чувств, которые обычно проходят мимо сознания. Такое объяснение делает понятным странную, казалось бы, способность шаманов находить потерявшихся где-то далеко от жилья людей и животных».
Любые монотонно повторяющиеся звуки могут вызвать отключение высших центров мозга и породить галлюцинации. Видения (от пятен света и геометрических фигур до сцен с животными и людьми) могут создавать иллюзию, будто все это происходит на самом деле. Подобные же галлюцинации возникают и вследствие приема наркотиков. Исследователи этих явлений допускают, что достигаемые разными способами «путешествия в иные миры» фактически означает проникновение в глубины сознания, заполненного первобытными инстинктами, воспоминаниями детства человеческого рода и элементами коллективного бессознательного.