| Абсолютный возраст, миллионы лет назад | Эра | Период (система) | Важнейшие события в эволюции жизни, уровни развития живого |
| 0-1 | Кайнозойская | Антропоген | Человек |
| 1-25 | Неоген | Австралопитек | |
| 25-70 | Палеоген | Обезьяны | |
| 70-140 | Мезозойская | Мел | Полуобезьяны Вымирание динозавров, выход на первый план млекопитающих |
| 140-185 | Юра | Первые птицы | |
| 185-225 | Триас | Господство пресмыкающихся | |
| 225-270 | Палеозойская | Пермь | Наземные позвоночные животные |
| 270-320 | Карбон | ||
| 320-400 | Девон | Папоротники, хвощи, предки современных форм рыб | |
| 400-420 | Силур | Массовый выход растений, а потом и животных на сушу | |
| 420-480 | Ордовик | Панцирные рыбы — первые позвоночные животные | |
| 480-570 | Кембрий | Членистоногие, иглокожие, медузы | |
| 570-1200 | Протеро-зойская | Синий | Многоклеточные животные (медузы, губки, черви) |
| 1200-1500 | Енисей | Появляются многоклеточные водоросли | |
| 1500-1900 | Саян | Начало бурного развития жизни | |
| 1900-2700 | Архейская | Не расчленена | Одноклеточные водоросли и бактерии |
| 2700-3500 | Катархейская | Не расчленена | Бактериоподобные одноклеточные организмы |
| Предполагаемые простейшие, доклеточные формы жизни |
Итак, в Южной Африке найдены остатки, принадлежавшие уже оформившимся организмам, жившим 3,1 млрд лет назад. Это бактериоподобные образования. В более поздних отложениях (с возрастом в 2,7 млрд лет) в Южной Родезии (на территории современного государства Зимбабве) найдены водорослевые известняки, биогенное происхождение которых не вызывает сомнений. В отложениях с возрастом 1,9 млрд лет в районе озера Онтарио (Канада) найдены хорошо сохранившиеся остатки растений, напоминающих сине-зеленые водоросли. С этого времени, относящегося к началу протерозойской эры (периоду Саян), начинается бурное развитие жизни. Но это все еще было время господства одноклеточных водорослей и бактерий. А вот уже в период Енисей (1500—1200 млн лет назад) начали встречаться первые многоклеточные водоросли, вслед за которыми в синийский период (1200—570 млн лет назад) появились первые многоклеточные животные: медузы, губки, черви. Один миллиард лет назад жизнь на Земле была уже достаточно разнообразной.
В течение протерозоя (1900—570 млн лет назад) за счет фотосинтеза растений состав атмосферы Земли резко изменился: существенно увеличилось количество свободного кислорода и уменьшилась масса углекислоты, перешедшей в огромные отложения углекислого кальция (толщиной в несколько сотен метров), образовавшиеся при участии водорослей. Поскольку свободный кислород оказался сильнейшим ядом для неприспособленных к нему организмов, многие их виды вымерли. От тех же видов, которые приспособились к жизни в кислородной атмосфере, произошли все современные аэробные организмы.
Указанный исторический факт ярко демонстрирует, что биосфера как целостная система всех живых организмов вместе со средой их обитания обусловливает характер и направление эволюции отдельных видов. Более того, раз возникнув, биосфера наложила абсолютный запрет на новые попытки самозарождения жизни из неживой материи. Не менее показательно и то, что появление многоклеточных организмов тоже стало неодолимым препятствием на пути дальнейшего развития одноклеточных в том же направлении. Эволюция жизни необратима и неповторима. С появлением живых организмов полную силу набрал естественный отбор как ведущий фактор эволюции. По приблизительным расчетам американского палеонтолога Д. Симпсона, за всю историю Земли существовало примерно 500 млн видов организмов, а сейчас насчитывается (тоже примерно) 2 млн. Это значит, что к настоящему времени выжили лишь 0,4% всех когда-либо существовавших биологических видов.
Проследим дальнейший ход развития жизни. Палеозойская эра начинается с кембрия (570—480 млн лет назад), получившего название по месту первой находки остатков жизни этого периода. Суша в это время оставалась безжизненной (за исключением прибрежных мест, где пробивались водоросли и растения, похожие на мхи). В море обильно произрастали сине-зеленые и красные водоросли, обитали животные: первые членистоногие (трилобиты, некоторые длиной до полуметра), иглокожие (морские звезды, голотурии), черви, медузы, гидроидные полипы.
В период ордовик (480—420 млн лет назад, по названию одного из кельтских племен) мир жизни пополнился морскими ежами, головоногими моллюсками, мшанками. Особо следует выделить появление панцирных рыб — первых представителей позвоночных животных. В систему (период) силура (420— 400 млн лет назад; название тоже по имени одного кельтского племени) произошло важнейшее событие - массовый выход жизни на сушу. По суше распространились псилофиты — споровые растения, напоминающие плауны. Вслед за растениями на суше появились и животные, в частности огромные ракоскорпионы (до 3 м длиной). В девонской системе (400—320 млн лет назад; название по имени графства Девоншир в Южной Англии) распространились папоротники, хвощи, возникли предки всех современных форм рыб, несколько разнообразится животный мир суши (скорпионы, клещи, насекомые). К концу палеозоя, в периоды карбон и Пермь уже существуют наземные позвоночные, питающиеся членистоногими.
Для самой возможности заселения жизнью суши необходимым условием явилось образование большого количества кислорода, превращавшегося в верхних слоях атмосферы в озон, слой которого защитил поверхность Земли от жесткого ультрафиолетового облучения. Только после этого жизнь могла выйти из воды на сушу.
С триаса (225—185 млн лет назад) начинается мезозой, средняя эра. В этот период возникают настоящие костистые рыбы, происходит, как говорят, взрывное развитие пресмыкающихся. Это время динозавров, гаттерий, черепах, древних крокодилов, ихтиозавров и других рептилий. В юрский период (185-140 млн лет назад) продолжалось развитие рептилий. Некоторые динозавры достигали огромных размеров: диплодок — 30 м в длину, стегозавр - более 6 м в высоту. Пресмыкающиеся освоили и море, и сушу, и воздух. Появились первые птицы, продолжалось развитие и распространение млекопитающих.
В конце мезозоя (период мел, 140—70 млн лет назад) происходит резкое изменение живой природы. На суше вымирают все динозавры, летающие ящеры, многие водные пресмыкающиеся. Общепринятого и окончательного объяснения этого процесса нет. Допускается, что в данный период климат стал более континентальным и сухим. Растительный покров стал беднее, а он был основой существования растительноядных ящеров, вымирание которых обусловило вымирание и хищных динозавров. Продолжавшееся около 150 млн лет господство этих гигантов сменилось выдвижением на первый план жизненного состязания млекопитающих. Произошла очередная крупная перестройка биосферы.
Эра новой жизни — кайнозой — приходится на последние 70 млн лет. Облик поверхности Земли приблизился к современному. Образовалось Тихоокеанское кольцо вулканов. В морях появились китообразные, ластоногие, крупные двустворчатые моллюски. Суша покрылась лиственными лесами, появились злаки, разнообразнее стал мир млекопитающих. Крупнейшие из них (индрикотерии) достигали 5 м высоты в загривке. 70 млн лет назад сформировались простейшие представители отряда приматов, в составе которого позже возникли высшие, человекообразные обезьяны (антропоиды). А 5 млн лет назад появились австралопитеки - обезьянолюди, эволюция которых примерно 2-3 млн лет назад привела к первым видам рода человеческого. Вид же современного человека (Homo sapiens, человек разумный), наделенного мышлением, языком (речью) и способностью создавать и систематически использовать искусственные орудия труда, имеет возраст в 40 тыс. лет (возможно, что раза в два больше).
Приведенная картина биологической эволюции в основном вполне достоверна, документирована палеонтологическими и археологическими находками.