Огнетушащие порошки представляют собой мелко измельченные минеральные соли с различными добавками, препятствующими слеживаемости и комкованию. Порошки обладают рядом преимуществ по сравнению с другими средствами. Они характеризуются самой высокой огнетушащей способностью.
Кроме того, они отличаются универсальностью действия, обеспечивая тушение даже таких материалов, которые невозможно потушить водой и другими средствами.
Порошки можно использовать для разнообразных способов пожаротушения, в том числе для флегматизации и подавления взрывов.
К эксплуатационным свойствам огнетушащих порошков относятся текучесть, способность сопротивляться слеживаемости, комкованию, увлажнению и т. д.
Тушение пожаров порошковыми составами можно объяснить действием следующих факторов: разбавлением горючей среды газообразными продуктами разложения порошка или непосредственно порошковым облаком; охлаждением зоны горения в результате затрат тепла на нагрев частиц порошка, их частичное испарение и разложение в пламени; эффектом огнепреграждения, достигаемым при прохождении пламени через узкие каналы, как бы создаваемые порошковым облаком; ингибированием химических реакций, обусловливающих развитие процесса горения, газообразными продуктами испарения и разложения порошков или гетерогенным обрывом цепей на поверхности порошков или твердых продуктов их разложения.
Несмотря на то, что до настоящего времени механизм огнетушащего действия порошков еще недостаточно ясен, большинство исследователей считают, что основную роль при тушении играет способность порошков ингибировать пламя.
Различают порошки общего и специального назначения. Порошки общего назначения используют для тушения пожаров обычных (органических) горючих материалов (легковоспламеняющихся и горючих жидкостей, например различных нефтепродуктов, растворителей, углеводородных сжиженных газов, твердых материалов - древесины, резин, пластиков и т.п.). Тушение этих материалов достигается путем создания порошкового облака, которое окутывает очаг горения.
Порошки специального назначения используют для тушения горючих веществ и материалов (например, некоторых металлов), прекращение горения которых достигается путем изоляции горящей поверхности от окружающего воздуха. Огнетушащая способность порошков общего назначения повышается с увеличением их дисперсности (уменьшением размера частиц), а порошков специального назначения почти не зависит от степени их дисперсности.