Смерч - это восходящий вихрь, состоящий из чрезвычайно быстро вращающегося воздуха, а также частиц влаги, песка, пыли и других взвесей. Он представляет собой быстро вращающуюся воздушную воронку, свисающую из кучево-дождевого облака и ниспадающую как "воронкообразное облако".
В полном развитии смерч достигает земли и движется по ней, принося большие разрушения. Смерч - наименьшая по размерам и наибольшая по скорости вращения форма вихревого движения воздуха.
Смерч считается стихийным явлением, если максимальная скорость ветра в нем составляет 25 м/с и более.
Смерчи образуются во многих областях земного шара, как над водной поверхностью, так и над сушей, возникая чаще всего вдоль фронта встречи двух воздушных течений; теплого и холодного.
Основная составляющая смерча его воронка, которая представляет собой спиральный вихрь. По существу, это мелкомасштабный ураган. Внутренняя полость воронки, в поперечнике от нескольких метров до нескольких сотен метров, обладает резко пониженным давлением. В стенках смерча движение воздуха направлено по спирали вверх и нередко достигает скорости до 200 м/с. Подъем и перенос различных предметов и материалов происходит в стенках смерча, ширина которых колеблется от нескольких метров (у плотных смерчей) до сотен метров (у расплывчатых смерчей). У очень тонких смерчей ширина всей воронки не превышает 3 метра, а ширина стенок измеряется десятками сантиметров. Чаще всего смерч виден со стороны.
Время образования смерча исчисляется обычно минутами, иногда десятками минут. Общее время существования - минутами, иногда часами. Скорость смерча - 50- 60 км/ч. Размеры смерча; средняя ширина - 350- 400 м; высота - несколько сот метров, а иногда и больше. Холмы, леса, водные бассейны не являются преградой для движения смерчей. Одной из особенностей движения смерча является его прыганье.
Разрушительное свойство смерча обуславливаются двумя факторами; таранным ударом стремительно вращающегося воздуха и большой разностью давления между периферией и внутренней частью воронки в связи с возникновением огромной центробежной силы. Последний фактор вызывает эффект мощного всасывания всего, что находится на пути смерча.