Объекты измерения можно разделить на «активные» и «пассивные». Для «активного» объекта (то есть в случае, когда информация, которую предстоит получить об измеряемом объекте, активна) нужен эталон, чтобы для данного объекта измерить их отношение величин сигналов объекта и эталона. Такой эталон должен давать хорошо известный сигнал той же размерности, что и измеряемый сигнал (рис. 1).
Рис. 1. Получение информации об объекте измерения: (а) «Активный»,
(б) «Пассивный» объект измерения
Примером «активных» эталонов являются точные синтезаторы сигналов, источники опорного напряжения и т. д., тогда как измерительные преобразователи, аттенюаторы и калибровочные резисторы являются «пассивными» эталонами.
К пассивной информации нет доступа, пока она не преобразована в активную форму. Для того чтобы сделать это, необходим какой-то источник энергии (источник электрического тока при измерении резистора). С помощью энергии этого источника пассивная информация, имеющаяся в объекте измерения, становится активной - ток, текущий через резистор, вызывает появление на нем напряжения. Тогда активную информацию можно регистрировать имеющимися техническими средствами, то есть с помощью измерительных средств.
Таким образом, для измерения «пассивных» объектов (то есть в случае, когда измерительная информация, которую предстоит получить, содержится в объекте в пассивной форме) необходим внешний источник энергии, чтобы возбудить или активизировать соответствующие пассивные свойства данного объекта. Этот возбудитель оказывает воздействие на объект измерения, который, в свою очередь, так или иначе, откликается на него. Если известно воздействие, то для того, чтобы узнать свойства объекта, нужно лишь измерить отклик. Фактически отклик содержит активную информацию, как об измеряемом объекте, так и о воздействии. Если воздействие не известно, то для извлечения той части пассивной информации, которая активизирована данным воздействием, необходимо осуществить измерение, как отклика, так и самого воздействия.
Если при измерении с помощью используемых технических средств определяется отношение двух физических величин, то необходимо чтобы они имели одну и ту же физическую размерность. При этом нужен эталон (мера), который характеризуется известным соотношением между воздействием и откликом. Такой пассивный эталон даст возможность проводить измерения с «пассивным» объектом, как показано на рис. 1
Главное отличие активного РИП от пассивного – наличие стимулирующей части (источника тестового сигнала), который может быть эталонным или хотя бы стабильным на время измерений.